VR är forskarens bästa vän

– Med VR kan vi göra vår vackra och fantastiska värld ännu större och ännu bättre. Vi kan testa, lära och upptäcka med full frihet att göra om och göra bättre, säger Elena Malakhatka, doktorand på KTH:s Live-in Lab och initiativtagare till VR Sci Fest, Europas största VR-event med inriktning på vetenskap och forskning.

I KTH Live-In Lab bor studenter som samtidigt är studieobjekt för ny teknik och lösningar för mer hållbara och resurseffektiva byggnader. Elena Malakhatka och hennes forskargrupp vill hitta affärsmodeller och tjänster för framtidens smarta hem. Det kan handla om styrningen av värme, ventilation och belysning för att spara energi men också om att med insamlade data kunna erbjuda de boende hälsotips för att till exempel kunna sova bättre.

Lär av spelutvecklare

Lika fascinerad som Elena Malakhatka är inför sitt forskningsområde är hon inför möjligheterna som VR erbjuder forskare att omsätta och utvärdera sina hypoteser och arbetsmodeller.

– Till Live-in Lab får vi cirka 140 projektförfrågningar per år från forskare och företag. Vi kan inte gå vidare med alla men med hjälp av virtuella forskningsmiljöer kan vi bygga prototyper av boende- och arbetsmiljöer som vi testar och överför till den fysiska världen om de är intressanta nog. Just när det gäller att bygga prototyper lär vi mycket av spelutvecklare och gamingindustrin.

De virtuella forskningsmiljöerna öppnar också för internationella samarbeten.

– Virtuella forskningsmiljöer lämpar sig för många frågeställningar och alla vetenskaper. Samtidigt behöver du inte vara it-expert för att jobba i VR. Det öppnar för interdisciplinära samarbeten med forskare från många olika universitet och länder. Jag kan bara utgå från mig själv som vill testa och lära av mina framsteg och av mina misstag. Med VR och AR kan jag vara den aktiva upptäcktsresande i forskning och utveckling som jag vill vara.

Flexibelt och mindre farligt

Fördelarna med VR och AR i en akademisk miljö handlar om mer än att skapa komplexa men transparenta experimentella miljöer.

– Forskning visar att hjärnan förstår och lagrar virtuella upplevelser och kunskaper bättre än till exempel skriven information. Här finns stora möjligheter för framtiden men redan idag finns det spännande exempel på hur VR kan användas i utbildningssyfte. Till exempel använder Vattenfall VR för att simulera laborationer inom kärnfysik. Det innebär mindre fara för användarna och gör det möjligt att simulera väldigt speciella användningsområden och -miljöer.

Den medicinska forskningen har också mycket att vinna på säkra, virtuella forskningsmiljöer.

– Idag finns 5-7 laboratorier virtuella laboratorier i världen som forskar kring farliga virus som till exempel ebola. Men det behöver inte vara så dramatiskt, många universitet och forskningscentrum testar till exempel möjligheterna att använda VR för stadsplanering för att kunna se, uppleva och känna in hur en föreslagen lösning, till exempel för trafikleder eller grönområden, skulle fungera i den fysiska världen.

Inspirera experterna

Fördelarna och möjligheterna med VR kommer också allt närmare vår vardag.

– Vi kommer kunna resa och upptäcka nya länder utan att lämna soffan eller behöva belasta miljön med flygmil. Vi kommer kunna ses och umgås i virtuella möteslokaler för att fira eller arbeta. Och det här är inte något framtidsscenario utan högts tillgängliga lösningar även om de ännu inte finns för masskonsumtion. För egen del tror jag att vi är redo för den här tekniken men det är samtidigt bra att vi som arbetar med den gör vad vi kan för att öka kunskaperna hos så många som möjligt.

Det är just tanken om kunskapsspridning som ligger bakom initiativet VR Sci Fest som genomförs på KTH och Tekniska Museet i Stockholm den 18-20 maj på temat den virtuella staden.

– Alla som är intresserade av VR är välkomna att träffa forskare och experter som gärna delar med sig av sina kunskaper och erfarenheter. Det är möten som är lika inspirerande för oss som arbetar med VR, det är slutanvändarnas frågor och inspel som inspirerar oss till att skapa nya lösningar för, som i det här fallet, framtidens städer.